古代先民历算，依托当时天文仪器获得的观测资料、已掌握的天体运行理论以及数值计算方法，以尽可能高的精度预报天体位置和各种天象（包括节气、月相、日月食等），按需编制成不同类型的历书。历算工作在我国历史悠久。自先秦古六历开始，我国先后创造了100多种历法，在世界天文学史上独树一帜。

中国古代的历法要素精确度和历法规律合理性具有很高的水平。例如，西汉《三统历谱》被公认为世界上最早的天文年历雏形，记录节气、朔望、月食、五星的常数和运算推步方法等历书编制理论及恒星的距度数据。东晋虞喜发现岁差现象，并推测出较为准确的岁差值。南朝《大明历》到隋朝《皇极历》采用的岁差值，与现代岁差数值非常接近。宋朝《统天历》使用的岁实数值与现今公历的回归年数值一致，比西方早300多年。元朝《授时历》更是首创招差法处理天体运行不等速问题，比西方早约400年。

一本天文年历的数据达28万条之多。在缺乏资料和大型计算设备的情况下，编算工作非常繁难。为尽早摆脱依赖欧美“洋历”的被动局面，紫金山天文台自1958年起便研究、独立试行编算天文年历。

紫金山天文台从研究计算方案、编制计算程序到计算比对分析，全过程开展了大量试算。1961年底，天文年历全部项目试算完成，后历经两年多的改进和完善，最终于1964年完成《中国天文年历》独立编算任务。

1966年起，我国先后出版1969年、1970年两册《中国天文年历》，标志着中国天文年历独立编算工作进入每年常规出版阶段。其中，1969年《中国天文年历》作为向新中国成立20周年献礼的成果。“《中国天文年历》的编算”于1978年获全国科学大会奖和中国科学院重大成果奖。

近年来，紫金山天文台起草了国家标准《农历的编算和颁行》。此项标准于2017年发布实施，规定了农历的编排规则、计算模型和精度、农历表示方法和颁行要求，填补了农历历法规范的空白。